O Rover Perseverance Mars da NASA coletou duas amostras de rochas que podem conter evidências de que água subterrânea esteve presente por um longo tempo na área.

O Rover Perseverance Mars da NASA coletou com sucesso seu primeiro par de amostras de rocha, e os cientistas já estão obtendo novos insights sobre a região. Depois de coletar sua primeira amostra , chamada “Montdenier”, em 6 de setembro, a equipe coletou uma segunda, “Montagnac”, da mesma rocha em 8 de setembro.

A análise das rochas das quais as amostras de Montdenier e Montagnac foram tiradas e da tentativa anterior de amostragem do rover pode ajudar a equipe de ciência a juntar a linha do tempo do passado da área, que foi marcada por atividade vulcânica e períodos de água persistente.

“Parece que nossas primeiras rochas revelam um ambiente sustentável potencialmente habitável. É uma grande coisa que a água esteve lá por muito tempo.”

Ken Farley da Caltech, cientista do projeto para a missão, que é liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.

A rocha que forneceu as primeiras amostras do núcleo da missão é de composição basáltica e pode ser o produto de fluxos de lava. A presença de minerais cristalinos em rochas vulcânicas é especialmente útil na datação radiométrica. A origem vulcânica da rocha pode ajudar os cientistas a datar com precisão quando ela se formou. 

Cada amostra pode servir como parte de um quebra-cabeça cronológico maior; coloque-os na ordem certa e os cientistas terão uma linha do tempo dos eventos mais importantes na história da cratera. Alguns desses eventos incluem a formação da cratera de Jezero, o surgimento e desaparecimento do lago de Jezero e mudanças no clima do planeta no passado remoto.

Além do mais, sais foram vistos dentro dessas rochas. Esses sais podem ter se formado quando a água subterrânea fluiu e alterou os minerais originais na rocha, ou mais provavelmente quando a água líquida evaporou, deixando os sais. Os minerais de sal nesses dois primeiros núcleos de rocha também podem ter prendido pequenas bolhas de água marciana antiga. Se estiverem presentes, eles podem servir como cápsulas microscópicas do tempo, oferecendo pistas sobre o antigo clima e a habitabilidade de Marte. Os minerais de sal também são conhecidos na Terra por sua capacidade de preservar sinais de vida antiga.

A equipe de ciência do Perseverance já sabia que um lago uma vez encheu a cratera; por quanto tempo tem sido mais incerto. Os cientistas não podiam descartar a possibilidade de que o lago de Jezero fosse um transitório: as enchentes poderiam ter enchido rapidamente a cratera de impacto e secado no espaço de 50 anos, por exemplo.

Nesta imagem da cratera de Jezero em Marte, o local de pouso da Mars Perseverance da NASA. O local circulado indica onde o rover pousará em Marte. As cores mais claras representam uma elevação mais alta e foram adicionadas a esta imagem para ajudar a borda da cratera a se destacar, tornando mais fácil localizar a linha da costa de um lago que secou bilhões de anos atrás. Os cientistas querem visitar esta linha costeira porque ela pode ter preservado vida microbiana fossilizada, se é que alguma se formou em Marte.

NASA / JPL-Caltech / MSSS / JHU-APL / ESA

Mas o nível de alteração que os cientistas veem na rocha que forneceu as amostras do núcleo – bem como na rocha que a equipe visou em sua primeira tentativa de aquisição de amostra – sugere que a água subterrânea esteve presente por um longo tempo.

Essa água subterrânea pode estar relacionada ao lago que existiu em Jezero ou pode ter percorrido as rochas muito depois de o lago ter secado. Embora os cientistas ainda não possam dizer se alguma da água que alterou essas rochas esteve presente por dezenas de milhares ou milhões de anos, eles têm mais certeza de que esteve lá por tempo suficiente para tornar a área mais acolhedora para a vida microscópica no passado.

“Essas amostras têm alto valor para futuras análises de laboratório na Terra. Um dia, poderemos descobrir a sequência e o momento das condições ambientais que os minerais dessa rocha representam. Isso ajudará a responder à grande questão científica da história e estabilidade da água líquida em Marte. ”

Mitch Schulte, da sede da NASA, o cientista do programa da missão. 

Fonte: NASA